Investigadores alemanes han desarrollado una prueba en sangre que permite detectar la presencia de una infección con virus de la hepatitis C y determinar la concentración total de los virus en la sangre. La prueba, desarrollada por científicos de la Universidad de Bonn y el Instituto Bernhard-Nocht de Medicina Tropical en Hamburgo, puede ser utilizada también para controlar el éxito del tratamiento. Las características del nuevo método se publican en la revista PLoS Medicine.

Según explica Jan Felix Drexler, uno de los responsables del trabajo, "con la prueba podremos ahorrar a muchos pacientes meses de tratamientos costosos y sus indeseables efectos secundarios".

La prueba funciona como la mayoría de aquellas que están en el mercado que reconocen las secuencias de genotipo en la sangre que se originan a partir del virus de la hepatitis C. El problema de estas pruebas es que existen varios tipos de patógeno con genotipos diferentes. Las pruebas existentes en el mercado están especializadas en unos u otros. Sin embargo, el nuevo método reacciona cuando detecta secuencias de cualquier región de las comunes en los genotipos de los virus que no están presentes en otras herramientas de diagnóstico del virus.

Uno de los principales aspectos que destacan los creadores de la nueva prueba es su coste económico. "En Brasil una prueba estándar de la hepatitis C cuesta más de 100 dólares por muestra, en nuestro caso el coste está por debajo de los 19 dólares", apunta Drexler. De esta cantidad, 10 dólares corresponden a impuestos por la licencia que ostentan algunas compañías por el genoma del virus de la hepatitis C.

Esta nueva prueba de sangre podría suponer un avance en la batalla contra el virus de la hepatitis C. Hasta 170 millones de personas están infectadas en todo el mundo. Las fases iniciales de la enfermedad a menudo pasan desapercibidas pero los síntomas posteriores incluyen cáncer de hígado y cirrosis hepática en ocasiones mortal.

Uno de los principales focos de infección son los bancos de sangre contaminada. En los países desarrollados las reservas de sangre pasan por controles de rutina pero en los más pobres los costes de estos métodos son elevados y no pueden realizarse o se basan en pruebas no actualizadas. La prueba que han desarrollado los investigadores alemanes es mucho más económica y podría permitir a estos países en vías de desarrollo controlar la expansión del virus utilizando un método de detección del virus eficaz.