Los nanotubos de carbono fueron descubiertos en Japón en 1991 durante los trabajos de investigación sobre fullerenos. El gran impacto de los materiales nanoestructurados es debido a que su gran superficie mejora sus propiedades y abre caminos a una amplia diversidad de nuevas aplicaciones, siendo de considerable interés como constituyentes nuevos materiales y dispositivos nanoscópicos.

Lo que los investigadores han descubierto es que la inhalación de los nanotubos de carbono activa señales celulares en los pulmones que a su vez desencadenan señales en el bazo para suprimir el funcionamiento inmune de un modelo experimental que sirvió para el estudio llevado a cabo en el Instituto de Investigación Respiratorio Lovelace en Albuquerque (Estados Unidos) y que se publica en la revista Nature Nanotechnology.

Los científicos, dirigidos por Jacob McDonald, informan de que la activación y liberación de una molécula de señalización de los pulmones después de la inhalación de niveles bajos de nanotubos tiene un efecto directo sobre el funcionamiento inmune de las células T en el bazo.

La molécula de señalización de los pulmones activa ciertas enzimas en el bazo que inducen la liberación de moléculas que pueden causar un mal funcionamiento de las células T. En una variedad de concentraciones de nanotubos examinados en el estudio, sólo los sujetos expuestos a 1 mg por metro cúbico mostraron una supresión del sistema inmune de hasta 30 días de duración.

Debido a que se desconocen los niveles exactos de exposiciones ocupacionales, se debería indicar que las estimaciones aproximadas indican que si los humanos se expusieran a 1 mg por metro cúbico de nanotubos en una instalación similar, la carga sobre los pulmones humanos sería aproximadamente 7,5 veces menor que la que experimentaron los individuos del modelo experimental.

Sin embargo, los autores sugieren que con la creciente producción de nanotubos de carbono y que las posibles exposiciones ocupacionales se prolongarían mucho más tiempo que la duración de este estudio, el mal funcionamiento inmune podría ser una preocupación para quienes trabajaran en esta industria.