Es un resultado inesperado e importante ya hasta ahora se creía que el epitelio escamoso del tracto genital femenino era una barrera eficaz frente a la penetración viral.

Investigadores de la Escuela de Medicina de la Universidad Northwestern en Chicago (Estados Unidos) han descubierto una nueva vía por la que los hombres pueden transmitir el VIH a las mujeres durante el curso de una relación sexual. El virus puede llegar en tan sólo cuatro horas a las células inmunes a las que ataca al atravesar la capa de mucosa normal del tracto genital femenino, un recubrimiento que hasta el momento se consideraba una barrera para el VIH.

Los investigadores han dado a conocer su trabajo durante la reunión anual de la Sociedad Americana de Biología Celular que se celebra en San Francisco.

Según explica Thomas Hope, uno de los investigadores principales del estudio, se etiquetaron viriones individuales de VIH con marcas fotoactivas fluorescentes y pudieron observar cómo el virus penetraba a través del epitelio escamoso, recubrimiento del tracto genital femenino.

Los estudios se realizaron con cultivos de laboratorio de tejido humano obtenido durante histerectomías y en tejido de monos macacus rhesus. Los científicos determinaron que el VIH penetró la barrera epitelial genital de forma rápida, sólo en cuatro horas, entrando en las células de la piel para alcanzar una profundidad en el tejido donde se encontraban las células inmunes a las que ataca el virus.

La penetración del VIH fue más común en las capas epiteliales escamosas superficiales más externas y probablemente se producía durante la producción y renovación de las células de la piel. Entonces, las células de la piel no se mantienen estrechamente unidas, por lo que el agua y el VIH pueden entrar con facilidad.

"Hasta ahora, la ciencia no tenía realmente idea sobre los detalles de cómo funciona la transmisión sexual del VIH. El mecanismo era todo demasiado oscuro", explica Hope.

Según el investigador, ahora es urgente el desarrollo de nuevas estrategias de prevención o terapias para bloquear la entrada del VIH a través del epitelio genital femenino. Aunque el uso de preservativo tiene una eficacia del cien por cien en el bloqueo del virus, "no siempre son utilizados, bien por razones culturales o de otro tipo", apunta Hope.